Una escuela distrital adinerada tiene la opción de adquirir nuevo equipamiento y programas a intervalos apropiados. También, debería tener el equipo técnico para instalar y mantenerlo. Incluso, en ésta escuela de distrito idealizada, el entorno de sistemas de computadoras es fuerte, con muchos estudiantes usuarios, algunos empezando como poco conocedores de las computadoras y no conocen aún las reglas que pretenden amortiguar las infecciones por virus o ataques externos. El equipo técnico tiene la carga adicional de intentar mantener la seguridad del sistema lo más protegida posible, de manera de evitar los intermitentes, no planificados e intensos intentos de provocar desastres de seguridad en el sistema. Proveer el nivel necesario de especialización técnica es un poco costoso, en consecuencia, un tanto extraño en nuestros sistemas escolares. De hecho, muchas escuelas primarias y secundarias en EEUU tienen instalaciones informáticas en estado calamitoso. Quizás los mayores problemas son dos:
Las redes están plagadas de virus y padecen de significativos retardos. Además, la pérdida de archivos y de tiempo de trabajo disponible es rutinaria.
A menudo, las computadoras son un rejuntado de computadoras donadas o adquiridas con varias versiones de sistemas operativos Windows y programas
Consideremos cada uno de éstos problemas en mayor detalle. Limpiar una red de infecciones de virus es una lerda e ingrata tarea. Hacer un sistema en un entorno escolar a prueba de virus en la práctica probablemente sea imposible hoy por hoy. Otros ataques hostiles al sistema (internos inclusive) son probables. Un maestro que dependa de la consistencia y disponibilidad de tal sistema se vería rutinariamente frustrado.
Si nos centramos en el segundo problema, éstas son las consecuencias:
Las diversas versiones de los programas no siempre son compatibles mutuamente, de manera que no podemos llevar un trabajo de una máquina a otra .
Las versiones originales de los programas y sus correspondientes licencias a veces se han extraviado. Microsoft está empezando a tomar riendas de éste asunto, requiriendo soluciones caras.
En ésta nota, proponemos una solución directa. La idea nos llegó cuando comenzamos a jugar con la versión 3.0 de Demo Linux (http://www.demolinux.org). Provee el comienzo de la solución. Cuando arrancas una máquina con Demo Linux, terminas con un equipo corriendo Linux desde el CD. La red se configura, así como las X Windows. También se incluye viejo Star Office 5.2. El disco duro se puede montar. Tuvimos excepcional éxito arrancando una variedad de máquinas, incluyendo portátiles, desde el CD de Demo Linux.
Olvidándonos del disco duro por el momento, una escuela podría tener sus CDs en todas sus computadoras y arrancarlas cada mañana para ingresar en un entorno libre de virus, con compatibilidad en todas sus máquinas, y sin problemas de licencia. Más que precisar la constante aplicación de parches de seguridad, el sistema revive todos los días. La solución no es cara y es altamente robusta, debido a su simplicidad. Bueno es casi así de simple y conveniente, pero no tanto. Aquí van 3 inconvenientes:
Algunas configuraciones del sistema (p.ej. parámetros de red) son necesarios en cada inicio, precisando de alguien con la capacidad de configurarlo. Esto requiere de tiempo cuando los equipos son varios, incluso suponiendo que tengamos alguien disponible.
El disco duro sigue siendo un objetivo para los virus.
Las aplicaciones que corren desde CD corren relativamente lento; quizá demasiado en algunos equipos.
A continuación sugerimos algunas soluciones para cada uno de éstos problemas
Configuración automática del sistema al arrancar. Su implementación añadiría una característica al clon del Demo Linux. En particular, en el primer arranque tener las opciones de configuración del sistema apropiadas realizadas por el administrador del sistema o el técnico, para luego tener la carga automática grabada en una imagen ISO en un nuevo CD, adecuada a esa máquina específicamente. El nuevo CD de arranque debería configurar automáticamente el sistema. Los CDs de arranque podrían ser actualizados de manera programada cuando el administrador lo considere apropiado (por. ej. anualmente en agosto).
Asumiremos que las máquinas de la escuela no comparten archivos de tipo NFS/NIS. Si ésto no es así, se deben hacer las cosas de otra manera, de manera que asumiremos que en la primera instalación, el disco duro es nuestro, es decir, cualquier archivo almacenado en el disco ha sido puesto allí por su dueño. Propondremos una solución drástica e insistiremos que los usuarios guarden su tarea diaria en un diskette o lo transmitan (p.ej. via scp) a una máquina segura que funcione como repositorio. La descripción de la máquina de repositorio seguro, está fuera del objetivo de esta nota. Copiar el trabajo a diskette o transmitirlo al repositorio seguro debe ser razonablemente conveniente e intuitivo p.ej., a través de alguna interfase GUI. El proceso de arranque del CD limpiaría todos los archivos del día anterior del disco duro. Esta es la solución drástica mencionada anteriormente, se pueden diseñar otras más inteligentes. Sin embargo, esta propuesta parece garantizar un entorno sin virus en cada arranque y es simple. Nótese que la limpieza del disco duro no consume tiempo porque sólo involucra aquellos archivos creados desde el arranque anterior.
La velocidad de las aplicaciones se puede mejorar copiando las aplicaciones adecuadas al disco duro al arranque, tras la limpieza del disco descripta arriba.
Debe admitirse que esta propuesta no producirá buenas respuestas de los sistemas en máquinas viejas con recursos limitados. Open Office, por ejemplo, no funcionará bien. Una versión pequeña de Linux y otros programas con bajo consumo de recursos podría ser viable. Algunos ya están disponibles en el mundo del Linux embebido y se pudo adaptar a máquinas de pocos recursos. Este es un mercado pequeño para explotar, sin embargo.
Hemos probado las ideas precedentes para hacerlas más fáciles, adaptables y grabar algunos CDs. Sin embargo tenemos varios compromisos y no podemos tomar el concepto como un producto totalmente pulido, flexible en un marco de tiempo razonable, aunque continuaremos trabajando en ello. Lo vemos como con potencial para:
ahorrarle a las escuelas de distrito un significativo monto de dinero
obviar la necesidad de inspecciones ocasionales de Microsoft u otras compañías vendedoras
simplificar la tarea de administración del sistema
hacer los sistemas mucho más seguros y robustos
quitar la necesidad de responder a fallos de seguridad no planificados, que toman mucho trabajo.
Suponiendo que tal producto se creara en la actualidad, aún hay un escollo - el despliegue inicial. Las escuelas de distrito con personal técnico podrían fácilmente tener el CD de arranque inicial y la creación del segundo, específico para cada máquina. El costo de la instalación inicial se amortizaría rápidamente. Alternativamente, el proveedor del CD debería proveer los servicios de la instalación inicial a un costo razonable. Debido a la naturaleza de "abierto" de Linux, se podría disponer de otros consultores . Finalmente, las escuelas de distrito presionadas financieramente, podrían tomar los servicios gratuitos del LUG (Grupo Local de Usuarios de Linux).
Los maestros, ya demasiado sobrecargados, deberán aprender lo suficiente de Linux para hacerlo funcionar. Se resistirán a ello, ya que su tiempo es precioso. Aquellos que ya hemos migrado a Linux en algún punto del pasado tuvimos que recorrer una curva de aprendizaje. Sin embargo, Linux ha progresado a tal punto donde ésta curva ya no es significativa. Existen distribuciones que están configuradas de manera de verse y actuar de manera similar a la interfase de Microsoft. Los antiguos archivos de Microsoft Office en la mayoría de los casos, se pueden importar desde Open Office u otros. Los beneficios directos a los maestros deberían amortiguar el trabajo de migración.
No hemos visto estos conceptos desarrollados de ésta manera antes, aunque todos los elementos existan. Por ello, deseábamos exponerlos ante la comunidad Linux. Si el propósito resiste el escrutinio y aparece como viable, esperamos que alguna entidad, como la gente de Demo Linux o alguna otra distribución, con la suficiente experiencia y recursos, lo adopten como un proyecto. Lo hemos propuesto como una solución a dificultades concretas típicamente encarada a escuelas de distrito en EEUU. Obviamente, podría aplicarse a otras áreas. Para extendernos más, no contamos con el tiempo suficiente; la necesidad y la oportunidad están allí ahora.